Матки-муравьи избавляются от больных личинок чтобы защитить своё потомство

Матки чёрных садовых муравьёв (Lasius niger) продемонстрировали необычный способ защиты своего потомства от инфекций. Они поедают заболевших личинок и используют полученную энергию для создания здорового потомства. Это явление получило название «гигиенический каннибализм».

Учёные из Оксфордского университета провели эксперимент, в ходе которого матки получили личинок, заражённых грибковой инфекцией. Матки уничтожили 92% инфицированных личинок и только 6% здоровых. При этом сами матки не заразились — вероятно, они защищали себя, проглатывая антимикробный яд, который вырабатывает специальная железа на брюшке.

Исследователи сравнили плодовитость самок, которые поедали заражённых личинок, и маток из контрольной группы. Оказалось, что «гигиенический каннибализм» позволил откладывать на 55% больше яиц, используя для размножения питательные вещества, полученные от проглоченного потомства.

Важно отметить, что матки не пытались съесть личинок, болезнь которых приближалась к инфекционной стадии и которые могли стать заразными. В таких случаях самки опрыскивали потенциально опасных личинок выработанным антимикробным ядом, но в 80% случаев всё равно заболевали и умирали. Эксперимент показал, что действовать необходимо как можно раньше, и матки стараются следовать этому правилу.

«Гигиенический каннибализм» зафиксировали только у маток — взрослым рабочим муравьям такое поведение свойственно не было. Вероятно, дело в том, что рабочие муравьи могут вынести заражённых личинок из гнезда, а матки гнездо не покидают и вынуждены защищаться от болезней по-другому.

Исследование имеет важное значение для понимания механизмов адаптации и выживания в природе. Оно показывает, как эволюция привела к развитию сложных поведенческих стратегий у социальных насекомых, таких как муравьи.