Как вернуть людей на Луну в 2026-м
Кэтрин Кернер, ранее возглавлявшая программу пилотируемых полётов NASA, а теперь отвечающая за «системы исследования» для программы «Артемида», ответила на вопросы американских СМИ о том, какой следующий шаг со стороны SpaceX необходим для того, чтобы США смогли вернуть людей на Луну.
Именно сентябрь этого года в космическом агентстве всё ещё называют сроком высадки на земном спутнике, хотя практически никто знакомый с космической отраслью не ожидает выполнения плана.
Кернер заявила, что для удержания NASA в расписании SpaceX по контракту необходимо выполнить перекачку криогенного топлива на орбите Земли. По её словам, это должно случиться в начале 2025 года.
Такой полёт должен включать довольно сложные манипуляции. После запуска одного Starship с Земли должен быть запущен другой, «догоняющий» (Starship chaser). Затем они состыкуются на земной орбите, и «догоняющий» должен будет перекачать определённое количество топлива на основной корабль.
При кажущейся простоте описания все это весьма сложные операции. Обоим кораблям предстоит состыковаться в автоматическом режиме. Ещё сложнее с перекачкой топлива: пока её в сопоставимых объёмах не выполнял никто в космосе.
Дело в том, что для дозаправки лунной версии Starship (Starship HLS) нужны как минимум сотни тонн жидкого метана и кислорода. Поэтому объём перекачки с «догоняющего» корабля должен быть близок ко всей его практической полезной нагрузке (до 100 тонн).
До сих пор криогенное топливо на орбите не перекачивали из одного корабля в другой. Передачи небольшого объёма некриогенного топлива (то есть не нуждающегося в охлаждении) намного проще технически.
В связи со всем этим в Штатах многие полагают, что NASA просто пытается переложить ответственность за неизбежный срыв сроков высадки на Луну на SpaceX. Однако это может и не получиться: компания Илона Маска демонстрирует серьёзные успехи в испытаниях. Со значительной вероятностью она успеет показать перекачку топлива на орбите в первом квартале 2025 года. В этом случае Национальному управлению по аэронавтике и исследованию космического пространства США придётся искать другого крайнего.
